Las cactáceas

Entre las plantas más notables que caracterizan el paisaje de las zonas áridas de México se distinguen, junto con los magueyes, los mezquites y las yucas, un extraordinario grupo vegetal, de la familia Cactaceae.

Las cactáceas, son nativas del continente Americano en donde se encuentran distribuidas especialmente en las regiones áridas y semiáridas, actualmente desde Canadá hasta el estrecho de Magallanes en América del sur. Evolucionaron ya como cactáceas de ancestros foliados extinguidos que vivieron en territorios emergidos del caribe, después de que el continente Americano quedó separado de África, por lo que no hubo oportunidad de su dispersión, establecimiento y evolución en otros continentes. Como no se han encontrado hasta la fecha fósiles, no se sabe en que época se originaron y diferenciaron.

México por sus peculiares condiciones de latitud, topografía y clima es el país que alberga, posiblemente, la mayor cantidad de especies de cactáceas. Estas plantas, por su aspecto peculiar, han sido motivo de atención en nuestro país desde tiempos remotos, la Historia y el folclore registran la importancia que adquirieron entre las tribus prehispánicas según se deduce de las tradiciones, códices, monumentos y las numerosas voces con que las designaron y que aún persisten en nuestros días. En la vida económica, social y religiosa de los náhuatls, las cactáceas desempeñaron un papel importante, a tal grado que el jeroglífico de la Gran Tenochtitlan, ostentaba airosamente un nopal, símbolo que conserva el Escudo Nacional, intervinieron en sus prácticas religiosas, algunas se consideraron talismanes, fueron empleadas como remedios y se les tuvo en gran estima como plantas de ornato.
Las cactáceas son plantas perennes, suculentas, generalmente espinosa, las espinas son variables en tamaño, forma consistencia, color y disposición; presentan un fruto seco o jugoso con numerosas semillas. Sorprenden por las formas extraordinarias de sus tallos y hermosura de sus flores, interesan también por la anatomía de sus estructuras, las modalidades de su fisiología, indicadoras ambas de su admirable adaptación a la sequía y en los últimos años son de gran interés científico debido a la variedad de sustancias que se pueden extraer de ellas y que tienen un amplio uso en las industrias alimentaria, farmacéutica y química.

Entre las adaptaciones más notables que el tallo adquiere en relación con la aridez, hay que mencionar aquellas que le permiten almacenar y conservar el agua en sus tejidos, reducción de la superficie transpiratoria al adquirir formas globosas, atrofia de las hojas o su transformación en escamas y espinas, el engrosamiento de la cutícula y de las membranas celulósicas, la excrescencia de sustancias cerosas y la gran longitud que adquieren sus raíces; por la singular capacidad que el tallo tiene de distenderse al acumular agua, las cactáceas forman parte del grupo de plantas llamadas xerófitas suculentas como son entre otras, los agaves.

El agua constituye el principal componente químico de las cactáceas, su contenido varía mucho entre los diversos géneros y la disponibilidad del agua, las cantidades van desde 79 hasta 94 %. Otro componente químico importante son los néctares, éstos son sustancias exudadas por órganos especializados, son una mezcla de azucares que a veces contienen ligeras cantidades de aceites esenciales, los néctares juegan un importante papel en la polinización, atrayendo hacia las flores a insectos y aves.

Las cactáceas frecuentemente exudan gomas y sustancias análogas como los mucílagos, los cuales tienen diversos usos caseros y son aprovechados industrialmente. Algunas cactáceas producen un grupo de sustancias químicas de especial interés por sus propiedades farmacológicas, los alcaloides, como ejemplo tenemos al peyote.
Las cactáceas son conocidas comúnmente como cactus, como presentan una gran capacidad de adaptación a diferentes climas y por sus formas llamativas han sido desde mediados del siglo XX objeto de colectas exhaustivas para ser comercializadas en los mercados nacionales y sobre todo internacionales; la disminución de las especies silvestres en forma alarmante ha hecho que el gobierno las proteja con leyes que prohiben la exportación, comercialización y con programas de reproducción. Existen diferentes sitios en donde se estudia la propagación de las cactáceas ya sea por la forma tradicional vegetativa y el empleo de semillas en invernaderos o experimentalmente por cultivo de tejidos, la finalidad es recuperar algunas especies en vías de extinción, mantener los paisajes de las zonas áridas y utilizarlas como ornato sin tener problemas legales.