Revista Red Escolar / Informática para todos / Los procesadores de texto: valiosos auxiliares en la labor docente

Software es, según la definición que hace una enciclopedia electrónica de muy extendido uso por todo el mundo, un "programa de computadora..., serie de instrucciones responsables de que el hardware, es decir, la máquina, realice su tarea". Y un procesador de textos es, como su nombre lo sugiere, un software creado para "procesar", es decir, para trabajar con textos: moldearlos, armarlos, darles un formato específico y enriquecerlos de mil maneras.

Aun cuando estos programas no fueron especialmente desarrollados para auxiliar al maestro en su labor, ciertamente han llegado a convertirse, dada su acelerada evolución, en una herramienta muy útil para hacer más rápido y eficiente el manejo, archivo y procesamiento de la información que compone la vida cotidiana en el aula.

Aceptar que un programa de computadora pueda venir a insertarse en las más recónditas funciones de nuestro trabajo, no siempre es un paso fácil de dar. Pero es un hecho: este tipo de software puede hacer mucho más llevaderas todas esas labores que, de tan escondidas, resultan a veces invisibles para las personas que rodean al educador y, sin embargo, pesan como sacos de arena sobre su espalda: el manejo de listas de todo tipo, la elaboración y calificación de exámenes, la redacción y presentación de reportes y otros textos que tienen como destinatarios a los alumnos, los padres, las autoridades del plantel, etcétera.

--¿Y qué es esto? --ha sido, poco más o menos, la expresión recurrente de algunos maestros al encarar una brillante pantalla electrónica que muestra un cuadro semejante al de la imagen, con todos esos coloridos y crípticos iconos desplegados, burlones y desafiantes....

--¿Y qué se supone que debo hacer? --se dice nuestro educador, sentado frente a la máquina. Ahora se suma, a mi trabajo de siempre, el de entenderle a esto y ajustarme a sus reglas impersonales. Me niego a someterme a la tiranía de la máquina... Me quedo con el papel y el lápiz: no necesito más.

Pareciera que la tecnología, antes que facilitar las cosas, las hiciera más difíciles, y por lo mismo, son perfectamente comprensibles actitudes como la señalada arriba. Pero las cosas no son así... Y, precisamente, el objetivo principal de este artículo es ofrecer a usted un poco de información acerca de las características generales de los programas procesadores de texto, para que vaya familiarizándose con ellos, digamos que "tomándoles confianza" y, en la medida en que lo juzgue conveniente, pueda integrarlos a sus labores cotidianas.

Un vistazo histórico

Podemos decir que las antiguas máquinas de escribir fueron las antecesoras directas de los actuales procesadores de texto. Para corregir cualquier error no había más que echar mano de los recursos tradicionales, como la goma, el papel de tinta blanca, etcétera. Con el agregado de que cada versión era una y sólo una, de pe a pa, aunque se hubiera usado papel carboncillo para elaborar n copias. Realizar una nueva versión del texto significaba escribirlo de nuevo.

Hacia el inicio de la década de 1970 se lanzaron al mercado los primeros procesadores electrónicos de texto, que eran computadoras dedicadas, es decir especializadas en el trabajo con textos; y no como las actuales PC, que pueden también correr otro tipo de programas, ya sea de diseño, de cálculo, etcétera. Estas primeras máquinas electrónicas permitían la manipulación de un texto mediante su visualización en una pantalla, de manera que resultaba posible corregir los errores antes de pasar al proceso de impresión. Éste fue en verdad un gran paso, pues el usuario podía, en pantalla, cortar palabras, acomodar párrafos, cambiar el tipo de letra y aplicar otras funciones sencillas. El problema era que aprender a usar estas máquinas resultaba complicado y el equipo era costoso.

En la década de 1980 fueron lanzados al mercado los primeros programas procesadores de texto, diseñados para usarse en computadoras personales (PC). Se trataba de simples editores que permitían mover palabras, cortar párrafos, reacomodar textos y, a veces, alinear columnas de texto, encabezados, resaltar en negritas y subrayar palabras.

Pronto aparecieron, como funciones agregadas a los procesadores de texto, los correctores ortográficos, los diccionarios, los diccionarios de sinónimos y las funciones "macros", con las que se facilitaba la automatización de la ejecución de tareas repetitivas. Los programadores dotaron a sus nuevas creaciones de herramientas para la elaboración y edición de notas, tanto al pie de página como al final del fichero. Hubo herramientas para la ordenación de listas, la generación de índices, la producción de tablas de contenido, la aplicación de ecuaciones científicas, y los famosos métodos de línea roja, con los que es posible encontrar en un instante errores que de otra manera llevaría mucho más tiempo localizar.

Más adelante los procesadores de texto comenzaron a incluir funciones de creación y edición de todo tipo, de gráficos, hojas de cálculo, corrección gramatical, inserción de hipertextos y mucho más. Actualmente es posible producir, con un solo procesador de textos, lo que antes se tenía que hacer con diferentes programas de diseño, de edición, hojas de cálculo, etcétera, e incluso podemos elaborar elementales productos multimedia y publicarlos en Internet.

La interfaz gráfica:
el "rostro" del procesador

El proceso de incluir tantas funciones en un solo programa generó un grave problema: cómo poner todas estas posibilidades en manos del usuario, sin obligarlo a hacerse de un complejo manual o a tomar un curso especializado. La solución vino con el uso de interfaces gráficas. La interfaz de usuario, o interfaz gráfica de usuario, es la forma como aparecen en pantalla los comandos de un programa: por medio de botones, colores, símbolos y ventanas.

La interfaz tiene dos principales "misiones": la primera es informar al usuario acerca de los elementos que tiene a su disposición y para qué sirven, y la segunda es brindar la posibilidad de elegir entre las distintas opciones.

Ahora revisemos brevemente la interfaz de un procesador de textos muy popular. Debemos hacer notar que, dada la flexibilidad que existe para que el usuario "personalice" la interfaz, es decir distribuya a su gusto los elementos que la componen, el ejemplo que usamos es sólo una posibilidad dentro de las muchas para que aparezcan ordenados en la pantalla los elementos de la interfaz.

De manera sintética, la interfaz consiste en un área de trabajo rodeada por diferentes barras en las que se encuentra dispuesta una buena cantidad de botones. En la parte superior (1) tenemos la Barra de título del programa, que nos indica el nombre del programa que utilizamos así como el del archivo con el que estamos trabajando.