1 Internet es emblemático del cambio en las condiciones de la comunicación humana al final del siglo XX. La "red de redes" vive tanto una amplia expansión cuantitativa como una continua transformación cualitativa en sus capacidades y operaciones.

El origen de Internet se puede ubicar en 1969, durante la Guerra Fría cuando da fruto la investigación y experimentación impulsadas en Estados Unidos para crear una red de computadoras relativamente inmune a las interrupciones de las telecomunicaciones que podría producir un ataque nuclear.

Desde sus inicios, como un objeto de culto para unos pocos iniciados, Internet (entonces con otros nombres) dio lugar no sólo al acceso remoto y la copia de archivos entre computadoras, sino también a la comunicación interpersonal que posteriormente hemos conocido como correo electrónico. Éste siguió existiendo sólo para los usuarios de los grandes sistemas centrales de cómputo por muchos años.

La aparición de las computadoras personales en los años ochenta y su posterior conexión en redes locales, impulsó una nueva etapa de expansión de las comunicaciones por computadora. Internet se volvería especialmente importante para permitir la conexión entre estas distintas redes locales, basadas en diferentes premisas tecnológicas.

Así se pasa además de la etapa en que el principal uso de la computadora era la producción y el tratamiento de la información, a la actual, en que la mayoría de las computadoras son utilizadas para comunicar información. Las fases de crecimiento intenso de Internet se presentan con la invención del gopher y posteriormente con la aparición de la World Wide Web o WWW.

El gopher surge como un método sencillo de encontrar información puesta a disposición de todo público en diversas computadoras en el mundo entero. La aparición del gopher da lugar a una rápida expansión de la información libremente disponible ya que el gopher facilita encontrarla y por lo tanto hace atractivo publicarla. En su momento, la expansión de los servicios basados en gopher fue exponencial, asistida por métodos de búsqueda como Archie, WAIS, etcétera, que complementaban la estructura de árboles jerárquicos característica del gopher.

El gopher nos dio además el término navegación en el sentido en el que se le usa en las redes de computadoras. Conviene recalcar que está traducido del inglés navigation, que en español no se convierte en boga sino en navegación en el sentido de determinación de rutas. To navigate no es el mero desplazarse sobre las olas, sino determinar cómo llegar al puerto de destino.

La invención del Web por Tim Berners-Lee introduce avances significativos en el acceso a la información pública por computadora:

1. Interfaz gráfica

En lugar de la interfaz de puro texto ASCII que empleaba el gopher, la WWW se basa generalmente en una interfaz para el usuario que consiste en un despliegue gráfico en pantalla. En este despliegue se exhibe texto y "ligas" o "vínculos" que dan las direcciones de otros recursos interesantes. A éstos se accede mediante un simple "click" del ratón de la computadora, gracias al formato gráfico de la interfaz.

2. Multiplicidad de formatos

La información que se exhibe en la WWW puede ser de muy diferentes formatos, entre los que se encuentran texto, tablas, tabuladores electrónicos, figuras, video, sonido, etcétera. La estandarización de los formatos para representar estos distintos tipos de información hace muy fácil su acceso.

3. Navegación no jerárquica sino hipertextual

Para pasar de un recurso de información a otro se navega por hipertexto, es decir que no es necesario conocer la organización de los sistemas de archivos en el Web, sino simplemente las referencias que en cada caso se hacen a dichos archivos. Éstos pueden residir en distintas computadoras y haber sido creados sobre diferentes plataformas tecnológicas, sin que ello impida su accesibilidad a través de sistemas estandarizados (HTML para la representación de la información, y HTTP para su transferencia, entre otros.

La WWW es, en muchos sentidos, la realización conjunta de dos sueños tecnológicos: el Memex de Vanevar Bush y el Xanadú de Theodore (Ted) Nelson. El Memex de Vanevar Bush, concebido por éste al final de la Segunda Guerra Mundial, debió ser un almacén de memorias totales, multimedia, automatizado y accesible para todo usuario (y no sólo el dueño de los recuerdos), incapaz de olvido. Su autor lo imaginaba como un gigantesco dispositivo electromecánico centralizado.

Por su parte, Nelson buscaba en el Xanadú una variante significativa de esta idea, ya que la memoria central dispondría de lo que hoy conocemos como navegación por hipertexto. Nelson, aún más que Bush, buscaba replicar en un sistema automatizado el privilegio humano de la memoria asociativa.

El uso de Internet se da a través de uno de dos modos de conexión:

Líneas dedicadas.

Una parte de los usuarios de Internet accede a ella a través de enlaces dedicados, es decir a través de conexiones permanentes de las computadoras a redes principalmente institucionales. Usualmente en estos casos se cuenta con velocidades de transmisión altas (hasta 155 Mbps - millones de bits por segundo en algunos casos selectos) y conexiones que no sufren interrupciones. Generalmente la conexión pertenece a una universidad o al sitio de trabajo del usuario; el pago está incluido en una cuota de uso o de inscripción, o bien el usuario está exento del mismo al contar con permiso de su empleador para usar la red.

Enlaces conmutados.

La otra parte, más rápidamente creciente, de las conexiones a Internet se da a través de líneas telefónicas, convertidas en soporte de la comunicación de datos a través de módems. Estas conexiones reciben el nombre genérico de enlaces conmutados. Las velocidades de transmisión más altas que se soportan por modem actualmente son de 56 kbps (kilobits por segundo) en el mercado mexicano.

Internet no se reduce a la WWW, aun cuando ésta haya capturado la imaginación popular y sea el símbolo mismo de Internet en la actualidad. Una parte muy significativa del uso de Internet está en el correo electrónico, y sin duda seguirá ahí.

El correo electrónico es la transferencia de mensajes escritos (posiblemente con anexos de audio, video, etcétera) por medio de redes de computadoras. Se puede enviar de una persona a otra, o a varias a la vez. Algunos programas como majordomo y listserv permiten la administración sencilla de intercambios de mensajes en grupos de usuarios, estableciendo foros o asambleas electrónicas por escrito.

Los usos más comunes del correo electrónico en educación se conciben en la creación de canales de comunicación entre alumnos e instructores, y dentro de los grupos de alumnos. El correo electrónico provee un medio relativamente barato y flexible para dar lugar a un canal de retorno en las comunicaciones educativas.

El correo electrónico es simétrico y "plano", es decir que todo receptor de correo cuenta con iguales capacidades de emisión que los demás emisores. En consecuencia, los usuarios de correo electrónico tienden a usarlo de manera menos jerárquica que otras formas de comunicación a distancia.

En numerosos casos se ha documentado que muchas personas dejan de lado algunas o muchas inhibiciones, que tendrían por ejemplo en la comunicación frente a frente o presencial, cuando se comunican por medio del correo electrónico. Esto puede ser bien aprovechado para fines educativos si los alumnos se sirven del correo para expresarse más eficazmente.

Los usos de la WWW en educación, hasta ahora, se han significado más por la publicación o emisión de contenidos que por otras formas de interacción. Los profesores publican en páginas Web los programas de sus cursos, lecciones enteras en texto e imagen, problemas, exámenes, etcétera. Una de las ventajas de este uso de la WWW es que permite conectar directamente al alumno con fuentes originales de información, sean éstas texto, bases de datos, etc., lo cual permite añadir un realismo importante a su trabajo.

Por otra parte, cada vez en más aplicaciones, el uso de sistemas basados en programación (CGI y similares) permiten crear cuestionarios interactivos que permiten autoevaluación del estudiante y otros servicios similares. Así se introduce en un sentido más serio la dimensión de interactividad en el uso de la red para la educación.

El uso de la WWW para la educación no debe limitarse a la exposición del material del curso y a las prácticas interactivas. Algunos de los usos más eficaces de la red requieren que el productor de un curso instale la organización completa del mismo en la red. Es decir que debe instalar un mecanismo de seguimiento de las actividades de los alumnos: una administración integral que dé un mayor sentido a la aplicación de la red. Existen numerosas herramientas que facilitan este trabajo.

Por otra parte, el uso de la WWW admite una combinación con el correo electrónico que es muy ventajosa, ya que también añade una dimensión de interactividad muy efectiva como ya se mencionó al referirnos al correo electrónico. Existen programas que permiten llevar un registro de los intercambios de mensajes en un grupo, y volverlo accesible también a través de la WWW, tanto para añadir como integrar más efectivamente ambos tipos de herramienta.

Progresivamente, van apareciendo usos más sofisticados de la WWW en educación. Entre ellos destaca el empleo del lenguaje Java para producir prácticas interactivas que el usuario puede manipular eficazmente. Algunos ejemplos son la síntesis de Fourier de diversas formas de onda, hojas de cálculo en línea para experimentar con fórmulas matemáticas complejas, etcétera.

Otros usos sofisticados de la WWW se basan en "realidad virtual", esto es representaciones tridimensionales de objetos que es posible manejar en la pantalla de la computadora. Su expansión se basa en el uso del estándar VRML. Requieren de un relativamente alto poder de cómputo del lado del cliente, y son poco cómodos en segmentos de las redes que no soportan un tráfico rápido.

Otro género creciente de usos de Internet, útil para la educación, está en el video sobre la red. Este puede ser sobre demanda (es decir a solicitud del usuario) o en vivo ("webcast"). Si se realiza bidireccionalmente, se convierte en videoconferencia sobre el protocolo Internet, conocido como IP.

La videoconferencia sobre IP es fronteriza entre Internet y la videoconferencia en general. La videoconferencia sobre IP o video-conferencia en Internet vivirá en los próximos años una expansión significativa, gracias tanto al desarrollo de computadoras y redes más rápidas, como al de estándares emergentes y generalmente aceptados como H.323 y H.324.

Derivado del crecimiento de Internet, el protocolo IP se ha expandido en su uso de tal manera que ya prevé ser el soporte de las telecomunicaciones, más allá de los datos, por muchos años en el futuro. En el mercado existen ya productos útiles que soportan voz sobre IP de calidad aceptable. En el futuro próximo su uso se extenderá, y se extenderá también la disponibilidad de servicios de transporte IP para una gran variedad de aplicaciones.

Cabe ocuparnos brevemente de la disponibilidad de Internet en México. El acceso a Internet está disponible para aproximadamente 700,000 cuentas pagadas de usuario, y estimamos que hay alrededor de 2.5 millones de personas en nuestro país que tienen acceso a Internet, a través de las cuentas pagadas, a través de cuentas gratuitas (o más precisamente, cuyo costo está incluido en las colegiaturas) en escuelas, etcétera. Dos y medio millón de usuarios puede parecer poco en comparación con la población total; sin embargo, no es insignificante al ser conmensurable con números como, por ejemplo, el de lectores de diarios o el de estudiantes de educación superior.

1 Este texto es parte de un artículo extenso que aparece en Revista Digital Universitaria, www.revista.unam.mx

Dr. Alejandro Pisanty
Director de Universidad Abierta y de Educación a Distancia
UNAM