El correo electrónico es una herramienta indispensable para profesores, alumnos, empresarios, periodistas y público en general. Es más barato y rápido que una carta, menos invasor que una llamada telefónica y menos complicado que un fax. Con el correo electrónico las barreras de espacio y tiempo ya no son un obstáculo para la comunicación; sin embargo, existen evidencias de que el correo electrónico hoy en día no es tan popular como quisiéramos, o al menos no tanto como el correo convencional. Sólo la creación de una cultura en la que se generalice el acceso al correo electrónico, hará más fácil para todos explotar adecuadamente sus beneficios.

Debido a todas sus ventajas, el uso del correo electrónico va en aumento. Por citar un ejemplo, en 1998 el 30% de los adultos en Estados Unidos y Canadá trabajaron en línea. Las listas de usuarios con correo electrónico registrados se denominan Páginas blancas de Internet y crecen día con día.

Para muchos el tema suele ser complicado, por ello creo que la forma más fácil de iniciarnos como usuarios del correo electrónico es a través de su comparación con el correo que todos conocemos, el postal.

Simplificaré la tarea con los siguientes esquemas:

Como se puede apreciar hay muchas similitudes. Por ejemplo, los siguientes elementos son equivalentes en ambos sistemas de correo: Correo Convencional Pluma, papel, sobre Oficina Postal Aviones, camiones, bicicletas para distribuir el correo Timbres postales Dirección (calle, número, colonia, municipio, país, código postal) Cartero Buzones Correo Electrónico Programa cliente de correo electrónico Servidor de correo Enlaces de miles de redes entre sí. En una palabra: Internet Registro en un servidor de correo electrónico Dirección electrónica (sinónimo de cuenta de correo electrónico) Cliente de correo electrónico Directorios o carpetas en la computadora

Pero también existen diferencias radicales. Las resumiré en la siguiente tabla: FACTOR Disponibilidad Correo convencional Si la oficina de correo está cerrada no podemos comprar timbres, o tal vez no exista un buzón cercano a nuestra casa. Correo electrónico Si nos equivocamos al escribir la carta debemos iniciar de nuevo (a menos que nuestro destinatario tolere correcciones y manchas). Flexibilidad Correo convencional Si nos equivocamos al escribir la carta debemos iniciar de nuevo (a menos que nuestro destinatario tolere correcciones y manchas). Correo electrónico Podemos corregir errores en cualquier momento, con el mecanismo que nos ofrece un procesador de textos antes de enviar el mensaje. Seguridad Correo convencional Las cartas pasan por muchas manos y pueden ser abiertas y leídas por personas ajenas al destinatario. Correo electrónico Los mensajes sólo pueden ser leídos por la persona a quien se lo enviamos (a menos que le demos nuestra contraseña a otra persona). Rapidez Correo convencional Las cartas pueden tardar de un día hasta meses en llegar a su destino. Correo electrónico Aun si el destinatario vive al otro lado del planeta, el correo llega en segundos. Costo Correo convencional Depende de la distancia, el peso de la carta y el tipo de entrega. Correo electrónico Tiene un costo tan insignificante, que la mayoría de las veces no se cobra. El costo va incluido al darse de alta en el servicio de Internet, sin importar si el mensaje es breve o extenso. Independencia Correo convencional Las cartas sólo llegan a la dirección especificada. El destinatario sólo puede acceder a su correo en la dirección que aparece en el sobre. Correo electrónico El

destinatario puede estar en cualquier lugar del mundo y acceder a su servidor de correo desde cualquier computadora conectada a Internet.

Es importante entender cómo está conformada una dirección o cuenta de correo electrónico. De nuevo, revisemos esto en comparación con el correo ordinario:

Correo convencional					
José Juan Zaldívar Pérez
Callejón de los Remedios Núm 117 Int 2
Col. Industrial Vallejo
C.P. 04630
México D.F.

Correo electrónico
oseju@servidor.red.net.mx

Visto lo anterior, podemos explicar los elementos principales de una dirección de correo electrónico.

joseju: Nombre de usuario. Es el nombre con el que el servidor de correo tiene registrado a José Juan.

@: Significa "pertenece a", o bien "está registrado en"

servidor: Nombre propio de la computadora donde José Juan tiene su cuenta y buzón electrónico

telmex: Nombre de la red local de computadoras donde se encuentra el servidor de correo.

net: Nombre de la red metropolitana o regional de computadoras donde se encuentra la red local que contiene al servidor.

mx: Nombre de la red nacional, parte de Internet, que contiene a la red metropolitana, que a su vez contiene a la red local, que a su vez contiene al servidor de correo.

. . : Separador entre un elemento y otro.

En resumen, ¿qué hace distinto al correo electrónico del correo postal? La comunicación electrónica, debido a su velocidad y facilidad de dispersión, es muy distinta de la comunicación enviada por medio de papel y estampillas. Debido a que el tiempo de respuesta es muy rápido, el correo electrónico es más apto para llevar a cabo una comunicación que puede ubicarse entre una conversación y la comunicación epistolar.

En un documento en papel es absolutamente esencial escribir todo lo más explícito posible y sin ambigŸedades, debido a que los receptores seguramente no tendrán oportunidad de aclarar sus dudas al momento. Con el correo electrónico los receptores pueden emitir preguntas inmediatamente. Así tiende a ser, como la conversación, más expedito que la comunicación postal.

Otra diferencia entre el correo electrónico y los medios tradicionales consiste en que el material enviado probablemente no aparezca igual en la pantalla del receptor. Este inconveniente se debe a que no siempre las computadoras transmisoras y receptoras utilizan los mismos sistemas operativos, ni los mismos programas para el uso del correo electrónico.

Muchas personas cuestionan la seguridad de la información que se envía por correo electrónico. Cabe resaltar que cualquier herramienta de cómputo que usemos, cualquier sistema, ha sido diseñado para brindarnos ciertos niveles de seguridad y confidencialidad. Nuestras cuentas de correo electrónico, así como los buzones o directorios en donde se almacenan tanto los mensajes que enviamos como los que recibimos, están protegidos por contraseñas que sólo el dueño de cada cuenta conoce. Sin embargo, la mayor parte de las fallas de seguridad se deben a lo siguiente:

1. Proporcionar a otras personas la contraseña de nuestra cuenta de correo.

2. Mencionar públicamente que enviaremos información confidencial por correo electrónico.

3. Que otras personas tengan acceso a la computadora personal donde almacenamos los mensajes y las contraseñas.

4. Consultar el correo electrónico desde múltiples computadoras, dejando en éstas registro de nuestras actividades.

Como una recomendación muy particular es importante no proporcionar contraseñas ni prestar nuestra computadora a otra persona que no sea de absoluta confianza.

Fabián Romo Zamudio
Dirección General de Servicios de Cómputo Académico
Universidad Nacional Autónoma de México
Ilustraciones: Marco Tulio Ángel Zárate